Linguatula serrata no es un gusano, sino un crustáceo, es decir, un artrópodo emparentado con los cangrejos, camarones, etc., que por su aspecto exterior parece una lengua (de ahí el nombre de linguatula = lengua pequeña). Se diría que es un gusano, por el aspecto y porque se comporta de modo similar a los helmintos.
Parasita las vías respiratorias, sobre todo las fosas nasales.
Afecta sobre todo a perros, y otros carnívoros, ocasionalmente también a gatos. El ganado mayor (bovinos, ovinos, caprinos), otros animales y los seres humanos pueden también infectarse como hospedadores intermediarios.
Se dan en todo el mundo, sobre todo en regiones cálidas subtropicales y templadas, con mayor incidencia en primavera y verano. La incidencia regional en regiones endémicas puede afectar hasta al 50% de los perros callejeros
Linguatula arctica, una especie próxima que infecta a los renos se da en regiones frías, p.ej. en Escandinavia.
La infección con este parásito se denomina linguatuliasis o linguatulosis.
Perros y gatos infectados con Linguatula ¿son contagiosos para los seres humanos?
- SÍ. Sobre todo por ingerir inadvertidamente los huevos expulsados con las heces de las mascotas infectadas. Ver el ciclo vital explicado más abajo.
Biología y ciclo vital de Linguatula serrata
Los adultos incrustan su parte anterior del cuerpo en la mucosa nasal o faríngea donde se alimentan de sangre y fluidos corporales. Los machos alcanzan hasta 20 mm y las hembras hasta 120 mm de longitud.
Los huevos son ovoides, pardos o amarillentos y miden unas 70x90 micras
Linguatula serrata tiene un ciclo vital indirecto con herbívoros como principales hospedadores intermediarios. Las hembras ponen cientos de miles de huevos. Los huevos alcanzan el exterior a través de las fosas nasales o de las heces si fueron tragados. Ingeridos por un hospedador intermediario, p.ej. al pastar en zonas contaminadas, los huevos producen larvas en su intestino delgado, que atraviesan la pared intestinal y se desplazan hasta diversos tejidos (p.ej. hígado, pulmones, nódulos linfáticos, muy ocasionalmente los ojos, etc.) donde se desarrollan a ninfas y forman quistes (o granulomas).
Cuando un hospedador definitivo ingiere una presa así contaminada, las ninfas se liberan en el estómago y emigran hacia las cavidades nasales a través de la faringe. Tras unos 6 meses, las hembras empiezan a producir huevos.
Otras especies tienen un ciclo directo, p.ej. Linguatula arctica de los renos.
Si no está familiarizado con la biología general de los insectos pulse aquí para consultar el artículo correspondiente en este sitio.
Daño e importancia económica de Linguatula serrata
De ordinario las infecciones no producen síntomas en perros y gatos. En casos de infecciones masivas de las mascotas puede seguirse rinitis o nasofaringitis con estornudos crónicos, secreción nasal purulenta, hemorragias nasales (epistaxis), etc.
En el ganado, las infecciones con ninfas también son de ordinario asintomáticas. Sólo en casos de infecciones masivas puede seguirse algún daño según los órganos afectados (nasofaringitis, dolor y picor de la garganta o la faringe, tos, estornudos, vómitos, epistaxis, etc.).
En las mascotas, en caso de sospecha basada en los síntomas respiratorios, pueden detectarse los huevos en el flujo nasal o en las heces, si bien puede haber falsos negativos, pues la expulsión de huevos es intermitente. También pueden detectarse directamente los parásitos en las fosas nasales for rinoscopía o rinotomía.
En el ganado, diagnóstico es casi siempre es casual, en radiografías que detectan los quistes (granulomas) o durante autopsias o intervenciones quirúrgicas por otros motivos, pues en la mayoría de los casos no hay síntomas.
Prevención y control de Linguatula serrata
El mejor modo de evitar las infecciones de perros y gatos es no dar de comer vísceras crudas del ganado a las mascotas, que además sirve para disminuir la carga de huevos en el entorno, que es a su vez la fuente mayor de infección para el ganado y los seres humanos.
Para evitar las infecciones de seres humanos, deben guardarse las medidas higiénicas fundamentales (lavarse las manos frecuentemente, no comer vísceras ni verduras crudas, evitar el contacto demasiado estrecho con las mascotas así como sus secreciones o excrementos, etc.).
Por ahora no hay vacunas que protejan a los animales domésticos haciéndolos inmunes a este parásito. Por ahora no hay tampoco métodos de control biológico de este parásito mediante sus enemigos naturales.
Hay reportes de eficacia de la ivermectina inyectable contra Linguatula arctica, una especie próxima. Pero de hecho, prácticamente ningún antiparasitario incluye esta especie entre las indicaciones para perros, gatos o ganado.
Resistencia de Linguatula serrata a los antiparasitarios
Por ahora no hay reportes de resistencia de Linguatula serrata a los antihelmínticos de uso habitual.
Esto significa que si un producto no procura la eficacia esperada contra estos parásitos, lo más probable es que no se debe a un problema de resistencia, sino a uso incorrecto o a que el antiparasitario empleado no es adecuado para dicho control. El uso incorrecto es la causa más frecuente del fracaso de productos antiparasitarios.
Aprenda más sobre qué es la resistencia y cómo manejarla.