Este artículo explica lo esencial de la biología de las garrapatas para quien no está familiarizado con ella.

Las garrapatas pertenecen a la clase de los arácnidos, junto con los ácaros de la sarna, las arañas y los escorpiones. Las garrapatas se dan en todo el mundo pero abundan de modo especial en regiones tropicales y subtropicales donde tienen una importancia enorme para la ganadería. En las mascotas afectan más a los perros que a los gatos.


Anatomía de las garrapatas

Según las especies, Anatomía de una garrapatael tamaño de las garrapatas adultas (no repletas de sangre) varía entre unos 0,5 y 1 cm. Las larvas y ninfas son bastante más pequeñas. Su anatomía difiere notablemente de la de los insectos. Han perdido todo indicio de segmentación y carecen de una cabeza propiamente dicha y de antenas. En su lugar poseen dos pares de apéndices, los quelíceros y los pedipalpos, asociados con una boca bastante pequeña. En las garrapatas y en los ácaros de la sarna, los quelíceros están adaptados para perforar y desgarrar la piel del hospedador.

Poseen también una estructura bucal dentada, el hipostoma, que introducen en la herida producida por los quelíceros, y con ayuda de la cual se mantienen fuertemente fijados al hospedador. Las piezas bucales se agrupan en el capítulo o falsa cabeza. Ni las garrapatas ni los ácaros poseen alas.

Hay dos grandes grupos de garrapatas: los ixódidos (garrapatas duras) y los argásidos (garrapatas blandas). Los ixódidos poseen un escudete dorsal o scutum, a veces ornado de colores característicos. Sus piezas bucales se ven desde arriba. Los argásidos carecen del escudete y sus piezas bucales se sitúan ventralmente, sólo se ven desde abajo.


Biología de las garrapatas: metamorfosis y ciclo vital o biológico

Ciclo vital de una garrapata de 2 hospedadoresLas garrapatas pasan por una metamorfosis. Según las especies, las garrapatas adultas tienen un tamaño entre 0,5 y 1 cm. Las larvas se asemejan a los adultos, pero son menores y tienen sólo 3 pares de patas. Las larvas mudan a ninfas, que tienen ya 4 pares de patas pero carecen de órganos sexuales. Las ninfas se desarrollan a adultos a través de varios estadios ninfales. Los adultos machos son mucho menores que las hembras. Según las especies, el ciclo vital dura entre pocas semanas y más de un año.

Las hembras de los ixódidos chupan sangre una sola vez. Cuando están repletas se desprenden del huésped, caen al suelo, ponen varios miles de huevos y mueren. Las larvas se suben a las hierbas o arbustos donde esperan el paso de algún hospedador adecuado.

En los ixódidos, según que el desarrollo de larva a adulto ocurra en el mismo o en varios hospedadores distintos, se distinguen garrapatas de 1, 2 o 3 hospedadores.

Las garrapatas de 1 hospedador completan todo su desarrollo sobre el mismo hospedador. Por lo tanto la larva, que sale de los huevos puestos en el suelo por las hembras, es el único estadio libre en los pastos o bosques. Es el estadio infectivo, es decir, el que es capaz de reinfestar a otros hospedadores.

En las garrapatas de 2 hospedadores, las larvas que tras su eclosión han subido a un hospedador, se desprenden de él tras chupar sangre, caen al suelo y mudan a ninfas Tras la muda se fijan a otro hospedador en el que completan su desarrollo a adultos. Por lo tanto larvas y ninfas son los estadios infectivos, libres en los pastos.

En las garrapatas de 3 huéspedes,también las ninfas se desprenden del hospedador, caen al suelo, mudan a adultos y se fijan después a otro hospedador. Todos los estadios son por lo tanto libres e infectivos. Mientras están fuera del hospedador, las garrapatas, en todos sus estadios no se alimentan. Según las especies y las condiciones climáticas pueden sobrevivir en los pastos sin alimentarse entre pocos meses y más de un año.


Daño al ganado, a caballos, perros y gatos causado por las garrapatas

Todas las garrapatas en todos sus estadios de desarrollo son parásitos obligados, es decir no tienen un alimento alternativo al hospedador. Además, todas son hematófagas obligadas, es decir, se alimentan sólo de sangre. En el hospedador, las picaduras de garrapata causan irritación, reacciones alérgicas y pérdidas de sangre que merman el engorde, reducen la fertilidad y provocan incluso muertes en caso de infestaciones masivas. Las heridas causadas por las garrapatas pueden atraer además a gusanos barrenadores, moscas picadoras u otros parásitos oportunistas.

Además, muchas especies de garrapatas transmiten graves enfermedades del ganado, de caballos y mascotas, y algunas especies producen toxinas y pueden provocar parálisis.

Los daños anuales a la ganadería ascienden a cientos de millones de dólares en todo el mundo. Las garrapatas abundan de modo especial en regiones tropicales y subtropicales de América, África y Oceanía. Las garrapatas duras también causan daños al ganado ovino, pero de modo menos dramático que al vacuno.

Para perros y gatos el daño mayor es el riesgo de transmisión de numerosas enfermedades microbianas.

En Australia, las pérdidas anuales causadas por las garrapatas a la ganadería se han estimado a inicios de este siglo en 132 millones de dólares AU.


Especies de garrapatas de importancia veterinaria

A continuación se listan los géneros o familias de garrapatas de mayor importancia veterinaria. Los enlaces le conducen a artículos específicos sobre dichos tipos de garrapatas en este sitio.

  • Garrapatas del género Amblyomma (enlace): afectan a caballos, mascotas y al ganado
  • Garrapatas del género Boophilus (hoy Rhipicephalus) (enlace), específicas de bovinos, ocasionalmente en caballos
  • Garrapatas del género Dermacentor (enlace): afectan a caballos, mascotas y al ganado
  • Garrapatas del género Haemaphysalis (enlace): afectan a caballos, mascotas y al ganado
  • Garrapatas del género Hyalomma (enlace): afectan a caballos, mascotas y al ganado
  • Garrapatas del género Ixodes (enlace): afectan a caballos, mascotas y al ganado
  • Garrapatas del género Rhipicephalus (enlace): afectan a caballos, mascotas y al ganado
  • Garrapatas blandas (enlace): afectan a caballos, mascotas y al ganado