Este artículo explica lo esencial de la biología de los insectos parásitos del ganado, perros y gatos para quien no está familiarizado con ella

Los insectos son uno de los grupos de animales que cuenta con más especies. Se conocen actualmente cerca de un millón, pero se estima que puede haber aún millones de especies sin descubrir. Según las especies, el tamaño de los insectos varía entre pocos milímetros (p.ej. jejenes, piojos) o varios centímetros (p.ej. los tábanos, las cucarachas, los saltamontes, etc.). 


Anatomía de los insectos

Anatomía de una mosca

El cuerpo de los insectos está dividido en tres partes claramente diferenciadas: cabeza, tórax y abdomen.

La cabeza incluye los ojos complejos, un par de antenas y las piezas bucales. Según el tipo de insectos, las piezas bucales están adaptadas para picar (moscas del establo, mosquitos, tábanos, pulgas, etc.: casi todos los insectos que se alimentan de sangre), chupar (moscas domésticas, mariposas) o masticar (avispas, saltamontes, etc.). Las antenas son órganos sensoriales, sobre todo de contacto y olfativos.

El tórax tiene tres segmentos, cada uno con un par de patas. Las alas se insertan en el primero y en el segundo segmento. Algunos insectos tienen dos pares de alas (p.ej. las avispas y abejas), otros sólo tienen un par de alas (p.ej. las moscas) y otros no tienen alas y se dicen ápteros (p.ej. los piojos, las cucarachas). En algunos insectos (p.ej. los escarabajos) un par de alas se han endurecido (los élitros) y sirve de cubierta protectora al otro par de alas. Al volar levantan los élitros lo que permite que las alas se desplieguen y entren en funcionamiento. En reposo, las alas se pliegan y quedan protegidas debajo de los élitros

El abdomen tiene un número variable de segmentos. En él se sitúan las aperturas de los aparatos digestivo y reproductor.

El cuerpo de todos los insectos está protegido por una cubierta externa dura denominada exoesqueleto. Protege el cuerpo y sus órganos internos contra la presión mecánica y contra patógenos externos, y en él se insertan los músculos. El exoesqueleto consta principalmente de la cutícula, la cual contiene quitina, una molécula que confiere dureza a la cutícula y que es específica de los artrópodos.

Los insectos son organismos complejos dotados de numerosos órganos internos: aparato digestivo, sistema nervioso, sistema circulatorio, sistema respiratorio, etc. No tienen sangre sino un líquido llamado hemolinfa que cumple algunas funciones semejantes a las de la sangre.


Biología de los insectos: metamorfosis y ciclo vital

Metamorfosis completa de un insecto (mosca)

Todos los insectos pasan por un proceso de metamorfosis (palabra de origen griego que indica "cambio de forma"): desde que nacen hasta que alcanzan el estadio adulto cambian varias veces de forma o estadio vital: huevo, larva, pupa o crisálida, adulto = "imago".

Algunos insectos atraviesan una metamorfosis completa (holometabólicos), p.ej. las moscas, los escarabajos, las mariposas, etc. Las hembras adultas producen huevos de los que salen pequeños gusanillos o larvas. Las larvas crecen y se desarrollan a través de una serie de mudas hasta alcanzar el estadio de larva madura (estadio III). Las larvas maduras se transforman en pupas inmóviles (la crisálida de las mariposas) de las que eclosionan los adultos. Los adultos no sufren mudas y ya no crecen, entre otras razones porque se lo impide el esqueleto externo rígido (exoesqueleto).

Otros insectos atraviesen una metamorfosis incompleta (hemimetabólicos), p.ej. los piojos, las cucarachas, etc. Las larvas no son como gusanillos, sino como los adultos pero menores. Mudan varias veces, aumentando de tamaño cada vez, hasta llegar al estadio de ninfa (sin producir pupas). Las ninfas también se parecen a los adultos pero que no son aún capaces de reproducirse.

La metamorfosis se regula por medio de dos hormonas principales, la ecdisona y la hormona juvenil.

Según la especie, el ciclo vital completo de adulto a adulto de la siguiente generación, puede durar de menos de una semana hasta un año y más. Dentro de la misma especie, la duración del ciclo vital puede variar notablemente en función del clima (temperatura, humedad, etc.) o de la disponibilidad de alimento. En cualquier caso, la duración del ciclo vital es un factor muy importante a considerar a la hora de establecer estrategias para combatir un parásito.

En algunos insectos (y otros parásitos), el ciclo vital completo tiene lugar sobre el hospedador que es parasitado. En otros casos, sólo uno de los estadios entra en contacto con el hospedador. En este caso, tratar a un animal infestado no afecta en nada a los estadios que no están sobre él sino en otro lugar (suelo, estiércol, vegetación, etc.) y que pronto eclosionaran para reinfestar de nuevo al hospedador.


Tipos de insectos parásitos del ganado y las mascotas

Los insectos parásitos del ganado y las mascotas pertenecen sobre todo a los siguientes tipos o grupos sistemáticos:

  • Dípteros (con 2 alas): moscas, tábanos, mosquitos, jejenes, gusaneras y miasis, melófagos (sin alas)
  • Hemípteros (con 4 alas): las chinches
  • Ftirápteros (sin alas): los piojos
  • Sifonápteros (sin alas): las pulgas

Las garrapatas y los aradores de la sarna no forman parte de los insectos sino de los ácaros, si bien todos ellos pertenecen a los artrópodos.


Daño a los hospedadores causado por los insectos parásitos

El estadio perjudicial de la mayoría de los insectos picadores y chupadores es el adulto. Los adultos se alimentan de sangre o de otros líquidos corporales y puede transmitir numerosas enfermedades. Las larvas y ninfas de algunos insectos con metamorfosis incompleta también pueden ser picadoras o chupadoras.

En algunas especies, el daño lo causan las larvas que se desarrollan en el exterior o interior del hospedador alimentándose de sus tejidos: son las llamadas miasis o gusaneras.

Para el ganado son especialmente dañinos los dípteros (moscas, tábanos, mosquitos, gusaneras y miasis de todo tipo, etc.).

En general, los insectos causan más daños al ganado que a las mascotas. Los insectos de mayor importancia para las mascotas son las pulgas y los moquitos, éstos últimos sobre todo por las enfermedades que transmiten.

En los años 80 del siglo pasado, el USDA (U.S. Department of Agriculture) estimó los daños anuales en los EE.UU. causados a la ganadería por moscas picadoras en aprox. 500 millones de dólares, los daños causados por piojos en 38 millones, y los causados por otros varios insectos en 296 millones. Estas cifras pueden hoy en día mutiplicarse al menos por 4.


Especies de insectos de importancia veterinaria

A continuación se listan las especies o familias de insectos de mayor importancia veterinaria. Los enlaces le conducen a artículos en este sitio específicos de dichas especies o familias.

Insectos picadores

  • Moscas de los cuernos de los bovinos (enlace), afectan a bovinos, en parte también a caballos
  • Moscas del establo (enlace), afectan a caballos, perros, gatos y al ganado
  • Moscas tse-tse (enlace), afectan a caballos, perros, gatos y al ganado
  • Tábanos (enlace), afectan a caballos, perros, gatos y al ganado
  • Hippobosca spp (enlace), afectan a caballos, perros y bovinos
  • Simúlidos (moscas negras) y culicoides (jejenes) (enlace), afectan a caballos, perros, gatos y al ganado
  • Mosquitos (zancudos) (enlace), afectan a caballos, perros, gatos y al ganado
  • Melófagos (enlace), afectan al ganado oviino y caprino
  • Pulgas del ganado (enlace), afectan a caballos y todo tipo de ganado
  • Pulgas de perros y gatos (enlace)
  • Chinches domésticas (enlace), afectan sobre todo a gallinas y otras aves
  • Piojos bovinos (enlace)
  • Piojos ovinos (enlace)
  • Piojos porcinos (enlace)
  • Piojos aviares (enlace)
  • Piojos de perros y gatos (enlace)
  • Piojos de caballos y otros equinos (enlace)

Insectos chupadores

  • Moscas domésticas (enlace)
  • Moscas de la cara de los bovinos (enlace)
  • Moscas de la cabeza de ovinos y bovinos (enlace)
  • Otras moscas chupadoras (enlace)

Gusaneras, bicheras y miasis

  • Califóridos de los lanares (enlace), afectan sobre todo al ganado ovino y caprino
  • Gasterophilus spp (reznos equinos) (enlace), afectan a caballos
  • Gusano barrenador (enlace), afecta a caballos, ganado, perros y gatos
  • Hipodermosis (Hypoderma spp) de los bovinos (barros) (enlace), afectan al ganado bovino
  • Oestrus ovis, (estros o reznos ovinos) (enlace), afectan al ganado ovino y caprino
  • Tórsalo (Dermatonia hominis; berne, boro, colmoyote, mayocuil, mirunta, nuche, tupe, ura) (enlace), afecta al ganado, caballos y mascotas
  • Wohlfahrtia (enlace), afecta sobre todo al ganado bovino y caprino, también a caballos y bovinos