Todos los piojos de los pollos y gallinas pertenecen al orden de los malófagos. En todo el mundo hay más de 40 especies que infestan a los pollos. Muchas especies son cosmopolitas, es decir se dan en todo el mundo. En aves infestadas suelen encontrarse al mismo tiempo varias especies de piojos diferentes.
Las infestaciones de piojos se conocen científicamente como pediculosis.
Biología y ciclo vital de los piojos aviares
Los adultos son insectos pequeños (3,5 mm de largo) sin alas. Se les encuentra sobre todo en las plumas y en la superficie del cuerpo. Poseen fuertes piezas bucales masticadoras y se nutren de detritus de las plumas o de exudaciones. Algunas especies llegan a consumir sangre de las heridas que producen con sus mandíbulas.
Los piojos pasan toda su vida sobre los pollos. Son insectos hemimetabólicos, es decir, tienen una metamorfosis incompleta. Las hembras adultas ponen huevos (liendres) en la base de las plumas o sobre la piel del hospedador, a menudo en forma de masas blanquecinas reconocibles a simple vista. Las larvas emergen 4 a 7 días después, y se desarrollan progresivamente a ninfas y adultos. El ciclo vital dura entre 3 y 5 semanas. La vida de los piojos dura varios meses, pero fuera del hospedador no sobreviven más de una semana.
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Especies más importantes de piojos aviares
Cuclotogaster heterographa, el piojo de la cabeza, mide unos 2,5 mm y se le encuentra sobre todo en la cabeza y el cuello de las gallinas. Prefiere establecerse cerca de la piel o en la base de las plumas. No chups sangre sino que se alimenta de detritus de plumas y piel. Suele ser más frecuente en aves jóvenes y en pavos. Animales jóvenes con infestaciones masivas pueden sucumbir antes de alcanzar la madurez.
Eomenacanthus stramineus (= Menacanthus stramineus), el piojo del cuerpo de la gallina, es el más frecuente y dañino en aves domésticas en todo el mundo. Es uno de los de mayor talla (2,5 a 3,5 mm) y tiene un color pardo. Se alimenta de restos de piel y plumas, pero es capaz de chupar sangre de heridas que produce con sus mandíbulas. Se le suele encontrar cerca de la piel del hospedador, raramente en las plumas, y prefiere partes del cuerpo con pocas plumas, como p.ej. alrededor de la cloaca, si bien en caso de fuertes infestaciones también se le encuentra en la cabezam bajo las alas y en el pecho. Pone los huevos en grupos en las plumas o directamente sobre la piel.
Goniocotes gallinae es uno de los piojos aviares más pequeños, pues no supera 1,5 mm de longitud. Se le encuentra por todo el cuerpo en la pelusa o base de las plumas, pero en menor número en la cabeza y las alas. Se alimenta de detritus de piel y plumas.
Lipeurus caponis, el piojo de las alas, alcanza de 2,0 a 2,5 mm de longitud y es de color grisáceo. Predomina en la parte interior de las plumas de las alas, la cola y la cabeza. Se alimenta sólo de partes de las plumas pero de un modo tan voraz, que se le conoce también como el piojo desplumante.
Menopon gallinae, el piojo del cañón es más bien pequeño (1,5 to 2,0 mm de largo). Se alimenta de restos de piel y plumas, pero es otro capaz de chupar sangre de las heridas que produce él mismo. Prefiere el pecho, los hombros y el torso de las aves. Los huevos son blanquecinos y a menudo aparecen como masas blanquecinas en la base de las plumas.
Columbicola columbae, el piojo de la paloma, alcanza de 2,0 a 2,8 mm de longitud. Se le encuentra en todo el cuerpo pero especialmente en la parte interior de las alas de las plumas, de cuyos detritus se alimenta. Suele poner los huevos en los plumones bajo las alas.
Daño e importancia económica de los piojos aviares
Las infestaciones de piojos causan daños económicos notables, sobre todo en ponedoras. Las aves infestadas están inquietas y no comen con normalidad. La producción de huevos puede bajar hasta del 45%. También pueden crear problemas en gallineros de cría. Dado su ciclo vital relativamente largo, los piojos no llegan a producir grandes poblaciones durante las 6 o 7 semanas de un ciclo típico de broilers.
No obstante, los piojos sólo suelen ser problemáticos en cría de aves tradicional. Explotaciones modernas bien gestionadas no presentan de ordinario problemas de piojos.
Prevención y control de los piojos aviares
Los mayores esfuerzos han de dedicarse a prevenir la introducción de piojos en un gallinero, y a evitar reinfestaciones tras un control exitoso. Hay que destruir los nidos de pájaros comensales (p.ej. gorriones) en o alrededor de los gallineros. Para evitar la diseminación entre los gallineros hay que desinfectar las bandejas o cartones de huevos, las cajas, las jaulas, los cestos y cualquier otro material que se transporte de un gallinero a otro.
Por lo que se refiere a métodos no químicos de control, se han obtenido resultados positivos usando thuringiensina, la exotoxina de Bacillus thuringiensis, aplicada directamente sobre las gallinas infestadas.
Los piojos permanecen siempre sobre el hospedador. Por tanto, el control químico no debe aplicarse a las instalaciones sino directamente a los pollos infestados, p.ej. por aspersión, baño de inmersión o con polvos. Los polvos permiten tratar a los pollos indirectamente, p.ej. tratando la yacija con polvos insecticidas y dejando a las gallinas que se empolven ellas mismas. No obstante, los gallos no se empolvan a sí mismos como las gallinas y suponen una fuente de reinfestación. Las gallinas ponedoras deben ser tratadas directamente. Se han empleado con éxito varios organofosforados, piretroides y piretrinas para combatir varias especies de piojos. Pero atención: algunos de estos productos, sobre todo organofosforados, pueden ser notablemente tóxicos para las aves!
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No hay repelentes que mantengan a los piojos alejados de las aves, por la simple razón de que permanecen toda su vida en el mismo hospedador y no andan buscando otro. Por ello tampoco hay trampas para atraparlos.
No hay vacunas que protejan a las aves haciéndolas inmunes a estos piojos.
Y por ahora no hay métodos de control biológico de estos piojos mediante sus enemigos naturales.
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Resistencia de los piojos aviares a los parasiticidas
Hasta ahora no hay reportes de resistencia de los piojos del ganado aviar a los piojicidas.
Por ello puede concluirse que un fallo del control de estos parásitos será sobre todo debido a una aplicación errónea (p.ej. de dosificación), o al uso de un producto inadecuado (ineficaz contra estos piojos o de mala calidad), no a un problema de resistencia. El uso incorrecto es la causa más frecuente del fracaso de productos antiparasitarios.
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